Door Zoë Backbier van StartUp Nijmegen.
Als student was Thijs Sondag al druk bezig om zijn steentje bij te dragen aan de maatschappij. Na ervaring op te hebben gedaan in het ontwikkelen van innovaties in de zorg, besloot hij naar Australië te verhuizen. Hier zette hij samen met collega’s een onderneming op waarmee ze door middel van apps ziekenhuizen helpen betere patiëntenbegeleiding te bieden. Inmiddels werkt Thijs weer vanuit Nederland aan deze software waarmee ze ziekenhuizen over de hele wereld helpen.
Als student wilde Thijs samen met anderen impact maken. Daarom zette hij tijdens zijn master een interdisciplinair team van studenten op. “Samen wilden we maatschappelijke problemen van organisaties oplossen. Met onze denktank gingen we hierover brainstormen en prototypes maken.” Thijs had de smaak voor creatief en innovatief denken goed te pakken. “We deden vaak mee aan hackathons of organiseerden zelf een hackathon, dat vond ik echt fantastisch.”
In een klap ondernemer
Samen met een andere student schreef Thijs zich regelmatig in voor innovatiewedstrijden, wat een succes bleek te zijn. Voor een van die wedstrijden, waarin werd gezocht naar een manier om ouderen langer zelfstandig te laten wonen, hadden zij het beste idee en wonnen ze €30.000 startkapitaal om het idee uit te voeren. “Toen dacht ik, ja, ik heb nu deze kans, wat heb ik te verliezen?”. Thijs had nog geen ervaring als ondernemer, maar besloot ervoor te gaan. Uiteindelijk bleek het idee door te hoge productiekosten niet realiseerbaar, maar Thijs vertelt dat de ervaring hem ontzettend veel heeft geleerd.
“Al op mijn 23e heb ik zoveel geleerd. Ik zat aan tafel met gebruikers, directeuren en investeerders. Mijn coach zei dan ook: Thijs, dit is de goedkoopste MBA die je ooit gaat krijgen”.
Een kans in het buitenland
Thijs ging op zoek naar een nieuwe uitdaging waarin hij impact kon maken. “Als het puur alleen om geld verdienen gaat, dan is dat voor mij niet voldoende”. Hij vond een match aan de andere kant van de wereld, in Australië. Hier combineerde hij consultancy met softwareontwikkeling, specifiek voor de medische sector, en startte een eigen aftakking binnen het bedrijf: “Mijn werkgever wilde hun eigen software gaan ontwikkelen en hierin en eigen bedrijf beginnen. Ze wisten dat ik dat al had gedaan, dus toen hebben ze mij en een andere collega gevraagd om het bedrijf, WeGuide, door middel van hun financiering te starten. Toen zijn we gelijk gestart met de ontwikkeling van apps waarin ziekenhuizen en onderzoekers worden ondersteund in patiënt interacties en dataverzameling.”
Toen Corona kwam, werd de vraag naar het op afstand kunnen monitoren van patiënten vanuit ziekenhuizen steeds groter. “We werden benaderd door de World Health Organization omdat ze onze wilde gebruiken om een vaccin tegen COVID te testen.” Een enorme kans voor het bedrijf, maar niet zonder risico’s. “Het was natuurlijk een giga kans, maar ook wel mega spannend. Alles moest perfect zijn, miljoenen mensen kregen een spuit op basis van die data.” Acht weken lang werkte het team 60 uur per week om de software te ontwikkelen. “Het voelde alsof iets in de fik stond en iedereen zijn best wilde doen om het zo snel mogelijk op te lossen. Een soort van motivatie die je niet zo snel hebt. Als we impact willen maken in de wereld, dan is dit wel het summum. De studie van het team werd uiteindelijk een succes en werd uitgerold in 5 landen in 36 ziekenhuizen.”
Collega’s in Australië en Nederland
Hoewel hij genoot van zijn tijd in Australië, bracht Thijs zijn expertise terug naar Nederland. “Ik miste mijn vrienden en familie, en op afstand werken was goed te doen in het team”. Bij Startup Nijmegen vond hij een stimulerende omgeving en gelijkgestemde ondernemers, wat de eenzaamheid van het ondernemerschap verlichtte. “Het is soms best eenzaam, maar hier begrijpt iedereen wat je doormaakt,” zegt Thijs. Toch zou Thijs het ondernemerschap voor geen goud willen missen: “Ik gun het iedereen om ondernemen te ervaren. Als ik dan mensen zie die helemaal vastzitten in hun carrière maar wel heel ambitieus zijn, vind ik dat zo zonde. Probeer maar om te ondernemen. Ga het maar een half jaar proberen. En als het niet lukt, dan lach je erom.”
Volg jij het advies van Thijs op door de gok wagen en het leven als ondernemer uitproberen? Kom langs bij StartUp voor een kopje koffie, dan denken we graag met je mee!