‘Wij willen internationaal talent in het spotlicht zetten’ – Stephanie en Mbali van Expectalent

Door: Roeland Bouw van tekstbureau Letterdesk 

“De mensen die we helpen en de gesprekken die we met hen hebben, laten zien dat wij hier nodig zijn.” Stephanie Buah en Mbali Mbuyisa weten uit eigen ervaring hoe lastig het kan zijn om als expat te studeren en te werken in Nederland. Om die reden hebben ze Expectalent opgericht. Met deze startup wil het duo een supportnetwerk creëren voor expats in Nijmegen en de rest van Gelderland. Met StartUp Nijmegen als anker in de regio. 

In de jaren voor de coronapandemie kwamen er steeds meer expats naar Nederland om te studeren en te werken. Maar het volgen van een bachelor- en/of masterstudie aan een Nederlandse universiteit of het opzetten van een eigen bedrijfje verloopt voor velen van hen niet probleemloos.

Stephanie en Mbali weten daar alles van. Het verkrijgen van een woning is voor een Nederlandse student bijvoorbeeld al moeizaam, maar voor internationals al helemaal enorm lastig. “De eerste zes maanden van mijn studie heb ik gecouchsurft bij vrienden totdat ik mijn eigen plek had”, vertelt Mbali. “En zelfs dan worden internationals soms nog benadeeld. Zo kan het zijn dat je als international een veel hogere huurprijs betaalt dan je Nederlandse medestudent, omdat kamers in Facebookgroepen voor internationals met een veel hogere huurprijs worden geadverteerd.”

Verborgen problemen

En het is volgens Mbali en Stephanie niet alleen het vinden van een woning waar expats tegenaanlopen. Ook de scheiding tussen internationals en Nederlanders is soms moeilijk te overbruggen. Al helemaal als de international nog de Nederlandse taal aan het leren is. 

“Als ik op een feestje ben en ik praat met Nederlanders, vraag ik soms of zij in het Engels willen praten, zodat ik mee kan praten. Maar dan na een tijdje stappen ze toch zonder erover na te denken over op het Nederlands en kan ik het niet meer bijhouden”, aldus Stephanie. Het zijn dit soort verborgen problemen waar expats en internationals tegenaan lopen, volgens de oprichters van Expectalent. “Die verborgen houding maakt de worsteling groter”, vertelt Mbali.

Ontstaan in de trein

Beiden kwamen in 2016 naar Nederland voor hun studie. Mbali voor een pre-master en aansluitend een master Spatial Planning aan de Radboud Universiteit. Stephanie kwam voor een bachelor en aansluitend een master International Business Administration, eveneens aan de Radboud Universiteit.

“We organiseerden een intercultureel feestje voor internationals in Nijmegen”, vertelt Stephanie. Het tweetal had veel medestudenten en vrienden weer zien vertrekken uit Nederland en ze voelden zich eenzaam. “Je wilt als international mensen ontmoeten en een netwerk opbouwen.” Op de terugreis naar huis in de trein spraken Stephanie en Mbali uitgebreid over hun belevenissen als internationals. Er ontstond een band, waar het idee voor Expectalent uit voortkwam. “Mbali ging meteen googelen naar hackathons in de buurt.”

De hulp van een netwerk

Het duo deed vervolgens mee aan een hackathon van de gemeente Nijmegen en Cultuurhuis Lindenberg, waar zij een voucher van 3000 euro wonnen. Daarna konden ze meteen aan de slag met hun eigen bedrijf onder de hoede van Dick Bos bij StartUp Nijmegen. Iets wat hen een stuk verder bracht. 

Ze vertellen dat hij hen al uitgebreid heeft kunnen helpen. “We waren op zoek naar een anker voor ons in deze regio. En StartUp is dat anker. Bij de start van een bedrijf, zijn lokale contacten namelijk van groot belang. Dankzij StartUp breiden we ons netwerk uit. Dat opent vele nieuwe deuren. Ook nu we gestart zijn.”, aldus Stephanie. “Als wij een email sturen, krijgen we soms geen reactie. Maar als Dick een email stuurt, komt die reactie er wel.”

Met Expectalent willen Stephanie en Mbali dus een netwerk voor internationals in Gelderland opzetten. “Wij willen het International Office van de Radboud Universiteit niet vervangen, maar een supportnetwerk zijn voor internationals. Wij willen internationaal talent in het spotlicht zetten”, vertelt Stephanie.

De activiteiten van Expectalent 

Het tweetal wil dat doen door middel van evenementen, door samen te werken met bedrijven in de regio en door individuen met elkaar in contact te brengen, onder meer voor huisvesting. “Wij willen connecties faciliteren”, legt Stephanie uit. Nu praten ze nog vooral met bedrijven en organisaties uit de culturele sector, maar Expectalent wil ook uitbreiden naar techbedrijven uit de regio.

“Wij willen de bedrijven steunen in het vinden en helpen van expats”, vertelt Stephanie. “Er zijn bijvoorbeeld veel internationale studenten in Gelderland die een technische studie willen volgen. Als dat niet lukt en expats teleurgesteld vertrekken, is dat niet goed voor de regio.” Mbali en Stephanie willen wereldwijd talent verbinden met lokale organisaties. Ze geloven dat internationals bedrijven kunnen inspireren met hun geweldige ideeën, waardoor innovatie wordt aangewakkerd. 

Stephanie en Mbali zijn nu hard bezig met het opzetten van een businessmodel en het verkrijgen van nieuwe financiering, nu hun voucher in augustus verloopt. Toch zijn ze al trots op wat ze in de tussentijd hebben bereikt. “Alleen al het realiseren en het starten van Expectalent is onze grootste prestatie tot nu toe.” Check The Life Net voor hoe zij hier aandacht aan geven.