NEXT LEVEL: ’Ondernemen was voor mij een grote gok en een prachtig avontuur‘ – David Janssen van VPNGids.nl


29 juni 2021

’Ondernemen was voor mij een grote gok en een prachtig avontuur‘ – David Janssen van VPNGids.nl

David Janssen voelt zichzelf geen rasondernemer. Sterker nog, de eerste tijd na zijn opleiding werkte hij in een heel andere branche in loondienst. “Ik heb eerst rustig mijn studie afgerond, een bachelor en daarna twee masters. Daarna ben ik in uiteenlopende uithoeken van de wereld terechtgekomen om overal werkervaring op te doen. Dat avontuurlijke heb ik een beetje van mijn vader denk ik, die heeft als tropenarts altijd de wereld rondgereisd en in zeker 25 verschillende landen gewerkt.”

David begon zijn carrière in de Brusselse bubbel, in de gezondheidszorg. “Ik heb daarna in Congo gezeten en voor de VN gewerkt in Liberia, tijdens de ebola-epidemie. Die trips naar Afrika waren extreem, maar ook een uitdaging. Ik ben altijd op zoek geweest naar de grootste uitdaging en het mooiste verhaal als het ging om mijn loopbaan en carrière.”

Tijdens zijn werk in Liberia werd David geconfronteerd met extreme corruptie. “Van steekpenningen voor de politie en douaniers die je quad in beslag namen tot ziekenhuisdirecteurs die tijdens de ebolacrisis met de noorderzon verdwenen met miljoenen dollars aan gemeenschapsgeld. Dat is frustrerend, je ziet veel vreselijke dingen. Geboren worden in Nederland staat gelijk aan het winnen van de loterij, dat realiseer ik me dondersgoed. Ik vond het belangrijk om meer te leren van hoe de rest van de wereld in elkaar steekt.”

David kreeg de kans om zijn carrière voort te zetten in Costa Rica, maar besloot anders. “Al sinds de middelbare school was ik met een vriend van me bezig met hobbysites. Over iPads en smartwatches, altijd technische onderwerpen die we gewoon interessant vonden. Ook waren we veel met cybersecurity bezig. In de loop der jaren ontplofte dat onderwerp, met steeds meer datalekken, cybercrime en grote schandalen bij overheden. In 2017 heb ik besloten om me professioneel op de cybersecurity-sites te storten die we sinds 2014 al in beheer hadden.”

Een sprong in het diepe

De keuze om zich fulltime te werpen op iets waar hij voorheen vooral in zijn vrije tijd mee bezig was, was nogal een gok voor David. Maar met een onderwerp dat opeens vol in de schijnwerpers stond en een grote persoonlijke interesse, durfde hij die gok wel te nemen. “Ik had niks te verliezen en wilde het samen met mijn compagnon oprecht een kans geven en kijken naar welke hoogte we dit project konden tillen.”

Dat klinkt als een nonchalante aanpak om een nieuw bedrijf mee op te starten, maar dat blijkt verre van waar. David vertelt dat er altijd veel tijd, zorg en aanacht in de sites is gestoken. “Onze eerste cybersecuritysite begon in 2014 al als een relatief eenvoudige reviewwebsite met informatie over VPN’s, maar dat is allang niet meer zo. We zijn ons steeds meer gaan verdiepen in veilig internetten en privacyproblemen in de breedste zin van het woord. Het gaat daarbij ook om grote geopolitieke vraagstukken, waar ik in mijn vorige werk ook al mee te maken had.”

Buitenlandse overheden die met censuur en restricties het internet in toom proberen te houden, de verspreiding van nepnieuws en het veilig beheren van je eigen gegevens; er komen nu heel veel onderwerpen aan bod op de sites. “Als je eenmaal een autoriteit begint te worden, komen er ook interessante samenwerkingsmogelijkheden voorbij. We hebben samengewerkt met bijvoorbeeld de Nederlandse politie, maar ook met Grindr.”

Die samenwerking met Grindr vond David belangrijk. “In Nederland is het geen enkel probleem om die app op je telefoon te hebben. Maar in andere landen, waar homohaat veel groter is dan hier, kan het gevaarlijk zijn. Grindr toont andere gebruikers tot op de meter nauwkeurig hoe ver je van hen vandaan bent. Combineer dit met profielfoto’s en men heeft je zo opgespoord. In sommige landen kijken de autoriteiten op deze manier mee. Zo kun je in Egypte een jaar vastgezet worden voor ‘indecent behavior’ als je Grindr op je telefoon hebt. We vonden het belangrijk hier aandacht aan te besteden, omdat veel mensen zich niet beseffen hoe oppressief overheden kunnen zijn en hoe catastrofaal het gebruik van een datingapp kan uitpakken. Wij hebben samen met Grindr bekeken hoe je die app veilig kunt gebruiken. Het is toch absurd dat mensen bedreigd worden omdat men op zoek is naar relaties en intimiteit?”

(Te) Hard werken

David sloot zich halverwege 2017 aan bij StartUp Nijmegen en begon eigenlijk meteen met veel en hard werken. “Ik hou van autonomie en vind het niet erg om mijn schouders ergens onder te zetten. Daar horen pittige werkwerken bij, denk ik. Uit mijn StartUp-periode kan ik me Koningsnacht 2018 nog wel herinneren. Ik zat te werken bij StartUp toen er rond een uur of een ‘s nachts enkele mede-StartUppers uit de stad binnenkwamen om tosti’s te maken. Ik heb gezellig met ze meegegeten, maar ben daarna weer aan het werk gegaan. Dat typeerde mij wel in die periode: vooral heel hard doorpakken, tot in de vroege uurtjes.”

De problemen die David tegenkwam als startende ondernemer kon hij makkelijker oplossen door het netwerk bij StartUp. “We werken nu nog steeds samen met zowel ondernemers als partners die ik in mijn tijd daar heb leren kennen. En ik weet ook zeker dat als ik Dick vanavond bel met een probleem, dat hij morgen een contact voor me heeft om het op te lossen. Dat lokale netwerk is zo sterk, daar moet je echt gebruik van maken.”

Anderhalf jaar na zijn serieuze start betaalde dat harde werken zich ook al uit. “We waren toen met vier man en hadden een hoek beneden bij StartUp geclaimd. We groeiden langzaam uit ons jasje, dus het werd tijd om een nieuwe werkplek te zoeken. Nu hebben we een vast team van 7 medewerkers in Nederland, maar wereldwijd een team van 33 mensen. In mei en juni hebben we 12 nieuwe mensen aangenomen, het gaat momenteel vooral internationaal de goede kant op.” David heeft nu werknemers in alle uithoeken van de wereld, van Australië tot Bonaire.

Geen grote doelen

Samen met zijn compagnon had David in 2017 eigenlijk geen wilde toekomstdromen. “Het idee was om van het ondernemerschap te kunnen leven. We wisten niet wat we konden verwachten, dus we maakten geen grote plannen. Keihard werken is gewoon niet altijd genoeg om succesvol te worden. Je hebt gezond verstand, een portie geluk en af en toe ook een gunfactor nodig. Onze aanpak was heel simpel: je uiterste best doen, passie hebben voor wat je doet en kijken hoe ver je kan komen.”

David heeft nog steeds geen grote toekomstdromen, maar durft nu wel grotere plannen te maken. “Ik wil deze groei doorzetten en onze impact internationaal verder uitbouwen.” David vertelt dat internetondernemers tot op zekere hoogte kwetsbaar zijn. Zo kan Google je behoorlijk te grazen nemen met een update van het algoritme. “Ik ken ondernemers met cryptosites die door een update van het algoritme 80% van hun bezoekers verloren. Dan is het snel afgelopen met je bedrijf.”

Hij ziet de toekomst van zijn eigen site rooskleuriger in. “Ik denk dat we in de loop der jaren een informatiebron van hoge kwaliteit hebben neergezet en daarbij ook betrouwbaar, oprecht en uiterst vakkundig zijn. Maar ondernemen blijft soms spannend. Niet voor mezelf, want ik ben begonnen met niets en in het ergste geval houd ik altijd nog een unieke ervaring over. Wel voor mijn collega’s, want ik voel me verantwoordelijk voor hen.”

Zoek de balans

David identificeert zich tot op zekere hoogte met het succes van zijn bedrijf. “Dat is soms moeilijk, want dat zorgt nog wel eens voor scheve verhoudingen. Ik werk doorgaans tussen de 60 en 100 uur per week en dat heeft invloed op je privéleven. Dat is voor mij ook de grootste uitdaging voor de toekomst, die balans vinden. Maar voorlopig wil ik vooral doorpakken.”

“Ik denk dat startende ondernemers zichzelf al snel verliezen in hun bedrijf. Dat is niet erg, maar soms is het goed om een stap terug te doen en te kijken waar je gelukkig van wordt. Dit bestaan is niet voor iedereen weggelegd, en dat is prima. In mijn geval was ik nooit gekomen waar ik nu was zonder mijn compagnon. Ik zou iedere aspirant-ondernemer dan ook vooral aanraden om iemand te zoeken waarmee je wat moois kunt bouwen. Samen sparren, problemen oplossen en successen vieren maakt het ondernemen zoveel mooier.”

 

Deel dit bericht