‘Ik wilde altijd al een eigen product in de markt zetten’ – Portret van een ondernemer

Door: Kris van tekstbureau Letterdesk

Tobias Scheepers werkte als ingenieur voor een groot bureau, maar droomde eigenlijk van een eigen product. Samen met een compagnon vond hij een gat in de markt in de plaatwerkindustrie. Met SmartPart leveren zij nu de software die de communicatie tussen de klant en de fabriek automatiseert. Tobias: “Uiteindelijk willen we een fabriek volledig automatisch aan kunnen sturen.”

Tobias: “Ik speelde al lang met het idee voor een eigen product toen ik via via mijn huidige compagnon Guido tegenkwam. Hij heeft een fabriek in de plaatindustrie en samen gingen we sparren. Hoe kunnen we het proces in zo’n fabrieken verder verbeteren?” Al snel kwamen ze op het idee dat SmartPart zou worden. 

De communicatie tussen de fabriek waar de platen worden gemaakt en de klant kan namelijk veel beter, vonden Tobias en Guido. “De klant heeft meestal een 3D-tekening van het product, maar dat moeten ze eerst omzetten naar een 2D-tekening om het ook naar de fabriek te kunnen sturen. Met allerlei pijltjes en opmerkingen wordt dan aangegeven wat ze allemaal nodig hebben. Bijvoorbeeld hoe dik de plaat moet zijn, welke kant boven moet liggen en of hij ook geschilderd moet worden. In de fabriek gaat dan iemand handmatig die tekening weer omzetten naar 3D om te kijken of ze het überhaupt wel kunnen maken en hoe duur dat zou zijn. Dat is heel veel werk voordat je een offerte kunt opstellen.” Tobias voegt toe: “En in deze industrie wordt vaak maar 30 tot 40 procent van de offertes ook echt geaccepteerd. Veel werk doe je dus ook voor niks.”

Binnen 5 minuten een offerte berekenen

Met SmartPart tackelt hij dat probleem. Met de software kunnen klanten hun opdracht heel gemakkelijk doorgeven. De 3D-tekening wordt automatisch ingelezen, beoordeeld en omgezet naar een offerte. Het systeem berekent of de fabriek het product kan maken en hoe duur dat precies is. Tobias: “En als de offerte wordt geaccepteerd, kan er heel snel gestart worden met produceren. De klant krijgt nu binnen 5 minuten een offerte en de fabriek hoeft al dat extra werk niet meer te doen.”

En de software werkt. “Sommige fabrieken worden er nu 24 uur per dag mee gevuld”, vertelt Tobias. “Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat de software die de fabriek aanstuurt ook echt werkt en dat de productie kan blijven draaien. Als ik een programmeerfout maakt, dan komen er hele dure machines stil te staan.” De klanten van SmartPart zijn heel divers. “Vaak zijn het toeleveranciers voor andere fabrikanten. Ze maken bijvoorbeeld de omkasting van een koffiezetapparaat of wasmachine of stalen bekistingen voor het gieten van beton voor bruggen.”

Toekomstplannen

Tobias werkt inmiddels al 2 jaar vanuit Startup Nijmegen. “Ik had gewoon een fatsoenlijke werkplek nodig”, legt hij uit. “Maar het was nog te vroeg om een eigen kantoor te nemen. Toen ik daar eenmaal zat, merkte ik ook hoe tof het was om tussen allemaal andere ondernemers te zitten. Je hebt toch die sfeer van een groep collega’s, ondanks dat iedereen er voor hun eigen bedrijf zit.”

Voor SmartPart heeft hij grote plannen. “We willen ons product zo doorontwikkelen totdat we een fabriek volledig automatische kunnen aansturen. Daarvoor blijven we telkens nieuwe features toevoegen.” Dat kan SmartPart niet alleen natuurlijk. “We zijn continu op zoek naar goede programmeurs die ook de productiemethodes van de fabrieken snappen. Dat is soms nog een lastige combinatie, merken we.”

De huidige Corona-crisis heeft het bedrijf nu nog niet hard geraakt. “Maar we merken wel al dat de klanten die leveren aan de bouw teruglopen. De bouw zou met 15% gaan krimpen, dus dat gaan wij ook merken. Maar gelukkig hebben we nog even de tijd om ons daarop voor te bereiden en de focus meer te verleggen naar andere industrieën. Ik maak me daar nu nog niet zo druk over.”